Amigos… para introducirnos al tema debemos saber ¿qué es o en qué consiste el bastón blanco? Es un instrumento que identifica a los ciegos y deficientes visuales, permitiéndoles desplazarse autónomamente. Su utilización facilita el rastreo y detección anticipada de los obstáculos que se encuentran al ras del suelo. Es decir tal dispositivo simboliza universalmente la posibilidad de independencia para los miembros de este colectivo.
Su invención se atribuye a distintas personas, entre ellos, al político e inventor argentino José Mario Fallótico. Este nunca llegó a patentar su invento. Pero sí fueron los estadounidenses quienes se adueñaron de la novedad cuando el 15 de octubre de 1930 George Benham, Presidente del Club de Leones de Illinois, propuso para uso de los discapacitados visuales un bastón blanco con extremo inferior rojo, con el fin que se les otorgara prioridad de paso. Tal propuesta fue aceptada en la Convención de ese Club en Toronto, Canadá, en 1931, y en poco tiempo el uso de dicho elemento se propagó universalmente. Donald Schuur, abogado y miembro de ese Club, promovió el bastón blanco en Michigan como símbolo visible para la identificación de los ciegos. Así fue que redactó una ordenanza para la ciudad de Detroit, la que fue aprobada el 25 de febrero de 1936. Un año más tarde, hizo lo mismo en la legislatura del estado. Dicha ordenanza brindaba al portador del bastón protección mientras aquel caminaba por las calles del estado. Después de la primera ley del bastón blanco, los gobernadores del distrito del Club de Leones de Michigan decidieron desarrollar el programa del bastón blanco sobre una base estatal. Para esto conformaron un Comité cuya finalidad era promover el uso de este dispositivo educando de ese modo a la población. Aquel comité desarrolló un programa para que los Leones recaudaran fondos para comprar bastones blancos y asi poder donarlos a los interesados. Al finalizar la Segunda Guerra Mundial el Doctor Richard Hoover, director de un programa de rehabilitación para militares ciegos en Pensilvania, EE.UU, observó que los ex soldados no videntes se desplazaban torpemente con gruesos bastones de madera. Luego de investigar acerca de su marcha, postura, equilibrio y ritmo diseñó, en 1946, un bastón prototipo liviano, de aluminio, que podía ser plegable y que permitía detectar a tiempo todos los obstáculos. Luego de intensas campañas de información, el 15 de octubre de 1964 se instituyó oficialmente su uso, que hasta hoy continúa vigente.
Por todo este antecedente, el 15 de octubre fue instituido como "Día del Bastón Blanco" por los representantes de todas las organizaciones e instituciones que constituyen la Unión Mundial de Ciegos, en París, Francia, en 1980, quienes destacaron la importancia de establecer un día que hiciera alusión al bastón blanco como símbolo de independencia y autovalimiento para procurar la igualdad de oportunidades y la plena inclusión en todos los ámbitos de la sociedad. Aquí en nuestro país, la Ciudad de Buenos Aires mediante la ley n° 1.690, sancionada el 12/05/2005, instituye el día 15 de octubre de cada año como el "Día del Bastón Blanco", en adhesión al Día Mundial del Bastón Blanco, con el objeto de concientizar y difundir el derecho a la plena integración y a la equiparación de oportunidades de las personas con discapacidad visual y su problemática.
Algunas recomendaciones sencillas que se hacen desde instituciones nacionales e internacionales para actuar adecuadamente en caso de encontrarnos con una persona que porte un bastón blanco en la vía pública, serían: 1- cuando se encuentre con una persona con discapacidad visual, pregúntele si necesita ayuda, permítale tomarse de su brazo así podrá seguirlo y realizar los mismos movimientos que usted; 2- no cambie su modo de hablar, ni evite ciertas palabras y expresiones como "ciego", "ver" o "mirar"; 3- si usted ayuda a una persona con discapacidad visual a cruzar una calle, hágalo siempre en línea recta; 4- si necesita brindarle información acerca de una dirección, indíquesela en forma precisa, utilizando términos claros como "derecha", "izquierda", etc., evitando las palabras "acá", "allá", etc.; 5- si la persona tiene que subir o bajar una escalera simplemente colóquele la mano sobre el pasamanos; 6- para subir a un automóvil, colóquele la mano en la puerta del vehículo (manija, hendidura, botón). Si esta se encuentra abierta, colóquele la mano sobre el borde superior de la puerta; 7- para indicar la ubicación de un asiento colóquele su mano sobre el respaldo o sobre el apoyabrazos de aquel; 8- cuando se encuentre con una persona conocida, con discapacidad visual, preséntese por su nombre. No pretenda que adivine siempre con quién está hablando; 9- si conduce: cuando estacione su vehículo en una esquina, tenga en cuenta que en la ciudad hay personas que necesitan libres las rampas de ascenso y descenso a la vereda y sendas peatonales para poder cruzar.
Un dato relevante para los usuarios es que el tamaño del bastón blanco deberá llegarle a la altura del esternón, siendo sus medidas variables de acuerdo a la estatura. Hay bastones de 1.05, 1.10, 1.15 y 1.20 metros.
Amigos… si bien el bastón blanco está comúnmente aceptado como un símbolo de la ceguera, varios países poseen diferentes reglamentaciones sobre lo que constituye un bastón para ciegos. Por ejemplo, en el Reino Unido este bastón indica que la persona que lo usa tiene problemas visuales. Si el bastón tiene dos bandas rojas, alude a que el usuario es sordo-ciego. En algunas regiones, el bastón es amarillo. En los Estados Unidos, las leyes varían de un estado a otro, pero en todos los casos, quienes portan un bastón blanco tienen preferencia de paso al cruzar una calle y en los espacios públicos. Entiendo que el concepto de discapacidad varía de acuerdo a las diferentes culturas y contextos. No hay duda que tales impedimentos pueden ser tanto visibles como invisibles y la medida para que éstos se conviertan en discapacidad, dependerá de factores como la actitud y el comportamiento de otros hacia ellos, de si se satisfacen o no sus necesidades básicas, de las políticas que los incluyan o excluyan, de la accesibilidad del entorno y fundamentalmente del apoyo básico para su desarrollo. Es por todo esto que la celebración de este día internacionalmente contribuye para sensibilizar a la sociedad acerca de los obstáculos que las personas no videntes enfrentan para su libre circulación, colaborando para el logro de la verdadera inclusión. Por ello, vuelvo a invitarlos formalmente a "EJERCER LOS DERECHOS PORQUE SU EJERCICIO NO CONSTITUYE MEROS PRIVILEGIOS"
DRA. SILVINA COTIGNOLA,
ABOGADA ESPECIALIZADA EN DISCAPACIDAD Y FAMILIA. smlcoti@ciudad.com.ar
